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砂漠の塩鉱床で見られる核廃棄物溶液

Nuclear Waste Solution Seen in Desert Salt Beds

By Matthew L. Wald

The New York Times Feb. 9, 2014

 

ニューメキシコ州カールスバッド-数百万年前に干上がった海の後に残された砂漠表面から0.5マイル下の厚い塩鉱床に、エネルギー省はサッカー場ほどの長さの部屋を切り開き、核廃棄物の樽と箱を床から天井まで詰め込んでいる。地下の相当深い所の砕けやすい塩鉱床は、核兵器製造で残された放射性物質用の自然な密閉剤として連邦政府は見ている。工程は一見簡単である:ロスアラモス国立実験場や様々な防衛プロジェクトからのプルトニウム廃棄物は塩鉱床を掘削した部屋の壁に開けられた孔に詰められる。年間6インチの速度で塩は廃棄物に近づき、技術者の言によると数百万年間それを包み込んでしまう。

 “それは永遠である、”とダーク・ロバーソンは言った。エネルギー省が岩塩鉱への訪問者に提供する頻繁なツアーのガイドをしており、訪問者は岩のような形に成型された塩の塊が入ったお土産のビニール袋を貰う。しかし、鉱山で塩を運ぶトラックが火事になったとき、現在の複雑な問題が先週起こった。煙で労働者はやむなく避難して廃棄物埋葬作業を停止したが、当局はこれを一時的なものと言った。火事は鉱山の他端に貯蔵されている放射性廃棄物に影響を及ぼさないと彼等は言った。

 挫折にもかかわらず、廃棄物隔離パイロットプラント(WIPP)はここニューメキシコ州の砂漠で新たな注目を集めている。高放射性廃棄物と軍の廃棄物用の場所を見つける努力がほぼ停止しているときに、サイトが解決策かもしれないと当局は言っている。原発や兵器からの核廃棄物の貯蔵のために議会で選ばれたがネバダ州から断固として反対されているロサンゼルスから100マイル離れた火山の尾根にあるユッカ山計画の消滅以来、特に関心がある。

 1999年に廃棄物を受け入れ始めたプラントに埋められた物質は兵器製造からのプルトニウム廃棄物に対して法律によって禁止されている。これは非常に半減期が長いが、放射能は高くない。使用済み核燃料廃棄物は始めの数世紀ははるかに放射能が高く、許可されていない。しかし、適当なテスト解析は、WIPPの塩鉱床がかつてユッカ山のために意味されていた放射性廃棄物用の良い貯蔵所であることを示しているかもしれない、と専門家達は言っている。

 ある人々は、当局が高レベル核“貯蔵所”と呼んでいる場所を見つけることを諦めている-彼等は“ゴミ捨て場”を避ける-、しかし、原子力規制委員会の議長でユッカ計画が中止された後で設立された大統領研究委員会で働いている地質学者のアリソンM. マクファーレンは、WIPPはそれが出来ることを証明していると言った。“WIPPからの主な教訓は、我々がこの国で核廃棄物用の地層貯蔵所を既に開発してきたことで、したがって、我々は将来貯蔵できる、”と彼女は言った。問題は科学者達と地方自治体の両方が受け入れる場所である、と彼女は言った。WIPPの塩は食品になる物とそれほど違わない。マクファーレン女史と同じ研究委員会で仕事をしているフィリップR. シャープは、その場所の西約25マイルにあるカールスバッドをグループが訪れたとき、委員会メンバーは貯蔵所からの塩で飾られたマルガリータのカクテルを振る舞われた。

 塩は核廃棄物の周りで奇妙に振る舞う。廃棄物が塩の中に埋められたとき、塩の中の僅かな水分は熱に向かって移動し始める。結果として、後に残された塩はより強く、良い密閉剤のようになる。しかし、それでもそれは基本的に塩である。“塩は想像できる如何なる核廃棄物によっても完全に影響を受けない、”と地質学者でニューメキシコ州立大学の一部であるカールスバッド環境モニター研究センターの前所長であるジェームス・コンカは言った。しかし、ほとんどのことが核と言うことで、政策は科学よりもやりにくくなる。WIPPの場合、現地の支持があるが、懐疑論はずっと常軌を逸している。

 近くの社会で、ビジネスや政治の指導者達は拡大のために動揺している。民主党の元州代表のジョンA. ヒートン、原子力機会タスクフォース長、現地のビジネス・グループは、地質は適していた、と主張した。“ペルム紀盆地は25千万年前のものであり、ここに長い間あった、”と彼は言った。彼のグループは砂漠の一部を買い、その地が高放射能廃棄物の暫定貯蔵に使えるかどうかを現在調査している。多分、使用できる成分を回収後にここに埋葬することはその地域に恩恵をもたらすだろう、ヒートン氏は付言した。“誰も入って来ないで、田舎の土地を助ける。知恵を使って生活しなければならない、”と彼は言った。

 共和党の州代表キャサリンN.ブラウンもここに核廃棄物を埋葬することに賛成している。“そこは地震発生が少なく、乾燥気候で、他の多くに本当に使われていない土地である、”と彼女は言った。カールスバッドの最初のクリスチャン教会(キリストの戒律)のデビッド・ウィルソン・ロジャーズ牧師は“安全な貯蔵所を持つことによってこの施設は世界に祝福を与える好機である、”と言った。

 しかし、州レベルでは、活発な反対がある。南西研究情報センターの核安定性部長であるドン・ハンコックは、建設が始まるずっと前の1970年代以来、WIPPに反対してきた、と言った。その地域には油やガスが多くあり、誰かが地下に何があるかを知らないで今から何世紀にもわたって掘削したら、あるいは貯蔵所が掘削された地域まで拡張されたら、廃棄物が漏れてくるかもしれない、と彼は言った。16平方マイルのその場所はポンプジャッキのある厚い領域にあり、そこでは水圧破砕ブームが倍増した。

 その場所はプルトニウム廃棄物を保管する当初の使命に固執すべきであるとハンコック氏は言った。“WIPPがその名前が言っているように本当にパイロットプラントであれば、我々はWIPPをそうするようになっているようにすべきであり、25年から30年間安全に操業すべきで、その後、それを安全に廃止して、実際に地層貯蔵が機能することを我々や世界に示すべきである。”“兎に角、我々は他の複数の場所を探すべきである、”と彼は言った。しかし、WIPPを拡張することは議会による行動が必要である。

 ニューメキシコ州のスサナ・マルティネス知事、共和党は過激な立場を取ってきた:まだ決定されてない。“我々はWIPPについて潜在的な将来のミッションに関して何も決めてこなかった、”と州の環境部前部長で現在ニューメキシコ州エネルギー、鉱物、自然資源省のために内閣秘書-指名者であるF. デビッド・マーチンは言った。“知事はそれが安全に行われることが出来ることを科学によって保証されることを望んでいる。”